何処に居てもどんな時でも。 そこに貴方の温もりがあるから、強く居られるんだよ。 記憶の片隅から、告げる声がある。 此処はいったい何処？ 瞬間、広がる景色に思考回路が止まった。 見慣れた風景なんて欠片も無い。 〜夢でありますように〜 広がる大地には建物なんてひとつも無い。 ただ、真っ暗な闇が包んでいるだけの景色。 しっかりと踏みしめているはずの大地は、どこか不安定だった。 少し目が慣れてきたころには、遠くの空が紅く染まった。 激しい光を見つめると、数瞬遅れて吐き気が込み上げそうな臭いが届く。 知ってる。この臭い。 実習中に、何度か嗅いだ事がある。 人が、焼ける臭いだ。 あれ、そもそも実習って何だっけ。 どうやって此処まで来たんだっけ。 ｢逃げる。走れ。｣ ｢長次？｣ ｢構うな。早く行け。｣ ｢長次。此処どこ？｣ 後ろを振り返ると、ぼんやりと長次の顔が浮かんだ。 眉間に皺をいつも以上に刻んでる。 あぁ、場所はともかく、今は逃げないといけないんだね。 長次が私を押した。 否。 長次が、私に向かって倒れてきた。 ｢どうしたの？｣ ｢……………行け。｣ ｢一緒に行こう？｣ ｢………逃………げ、ろ。………。｣ 長次の体は冷たかった。 口からは、生暖かいものが漏れていた。 背中に回した手には、ぬるぬるしたものがついた。 ｢長、次？｣ 長次は、動かない。 口付けても、頬を赤らめたりしない。 鉄の味だけが私の舌を埋める。 寄り添っても。 鼓動が聞こえない。 ひんやり、冷たい、死の温度。 そんなの、そんなのってないよ。 ｢長次……っ！｣ 目を見開いた時、視界を埋めていたのは長次の死ではなかった。 忍術学園の、くのいち長屋の天井。 そこはもう、戦場なんかじゃなかった。 ｢夢…？｣ 起き上がって夜着を着ている事を確認する。 あれが夢であるという、確かな証拠が欲しかった。 心臓は、早鐘を打っている。 相当うなされていたのか、夜着はびっしょりと汗に濡れていた。 夢だ。 そう、思いたい。 それでもどこかで思う。 此処は、そういうことがいつ起きても不思議じゃない場所だと。 長次が、今もここにいるとは限らない。 夜着から忍装束に着替える時間が惜しくて、私はそのまま部屋を出る。 どうか、夢でありますように。 後ろを振り返ることもせず、気配を消す事もせず。 忍たま長屋の一室まで一目散に駆けた。 ｢長次…！｣ ゆらり、薄明かりの漏れる部屋の襖を思い切り開いた。 そこには寝ている小平太と、机に向かう長次が居た。 ちゃんと、長次は居た。 何事かと、本から顔を上げた長次は、一瞬目を見開いて。 部屋に飛び込んだ私を、いつも通りの無表情で受け入れた。 あまりにいつもと変わらない長次に、安心したのか。 私の足も、心臓も、凄く穏やかに進む。 ｢……………。｣ ｢長次………。｣ 長次は、何も言わずいつも通りに私を受け入れて。 夜中に尋ねた事も、汗びっしょりで抱きついている事も、怒りもせず。 私の回した腕はそのままに、優しく、やさしく髪を梳いた。 長次から回してくれた腕は、私の不安も埋めてくれる。 夢でよかった。 頬を、雫が伝う。 暖かい長次の胸の中は、広くて、居心地が良い。 無くしたくない、私の、大切な。 ｢長次………此処にいるよね、どこにも行かないよね………。｣ ｢………あぁ。｣ 無くすのが怖くて、夢にまで恐怖を映すほど。 長次が、すきで。 頬を摺り寄せれば、汗とも涙とも分からないものが長次にも付くのに。 長次は、ただ私の問いかけに一言答えるだけ。 短くて、愛おしい言葉。 小さくて、重低音の安定した声。 ｢置いていかないでね、逃げる時は一緒に逃げてね。｣ ｢………………？｣ ｢長次、大好きだから………離れていかないでね………？｣ ｢……………分かった。｣ 何があったのか、聞かずとも受け入れてくれる優しさ。 何処に居てもどんな時でも。 そこに長次の温もりがあるから、強く居られる。 記憶の片隅から、告げる声がある。 忍として生きる事を選んだはずなのに。 どうしても、譲る事のできない事。 長次を好きだと思ったときに、感じた想い。 ｢の傍に居る。｣ きっと、長次無しではもう私は駄目なんだろう。 鉄の味のしない長次の唇は、少し硬くて暖かかった。 目を見開いた長次が頬を赤くしたのを見て、私はもう一度眠りについた。 今度は、もう悪夢なんて見なかった。 目を覚ましたのはくのいち長屋だったけれど。 朝一番に長次からの消えそうに小さなおはようを貰って。 私は、今日も笑う。 此処から先、私が長次と共に過ごす日々は。 夢ではありませんように。 隣に並んだ長次を見上げれば。 昨日の仕返しだと、頬に長次の唇が触れた。 ＊＊＊あとがきという名の１人反省会＊＊＊ …ほんとさ、どうして救いがない始まりを…orz ごめんなさい、一応長次って言う事で…！ 心のどこかで想ってる不安は夢に一番出やすいそうです。 ぐっすり寝る事が出来る方が身体にも良いので 皆さんも悪夢にうなされない様に息抜きしてくださいね！ それでは、ここまで読んでいただきありがとうございました。 2006.09.10 水上 空