｢庄ちゃーん！｣ ｢？｣ 僕が振り向く前に、背中にドンと掛かる、軽い体重。 むしろ、振り向かなくったって分かる。 部屋の襖を元気良く開けるのだっていつもどおりだし。 僕の首にぎゅぅっと腕を回して、ニコニコ微笑んでいると思う。 抱きついてくるのは遊んでほしい証拠だし。 息がちょっとあがっているのは、きっと教室から駆けて来た証拠。 ｢えへへぇ。遊んでーｖ｣ ｢良いけど…走ってきたの？｣ ｢うん！早く庄ちゃんに会いたかったの！｣ ｢らしいね。｣ 振り向いた先ではやっぱり笑ってたし。 額にはちょっと汗が浮かんでたから、もっと遠くから走ってきたのかも知れない。 けれど、今日も変わらず。 が僕に笑いかけてくれるから。 たぶん僕に１番に会いに来てくれたから。 やっぱり、頬が緩むのが男心というものでして。 〜お茶お茶新茶は、何の味？〜 ｢喉渇いてるでしょ？今お茶淹れるから。｣ ｢ありがとう、庄ちゃん。｣ 抱きついてきてくれたを引き離すのはちょっと苦手。 に触れていられる時間は、やっぱり長いほうが良いんだもの。 それでも、少し息をあがらせてるに何か飲ませてあげたかった。 ゆるゆると、…名残惜しいんだけれど。 首に回された手を取って、を引き離す。 馴染んだお茶の葉を取るために箪笥を開ける。 ｢実はね、そろそろ来る頃だと思って用意してたんだ。｣ ｢…行動ばればれ？｣ あはは、と背中越しに楽しそうに笑う声が聞こえる。 ちょっと照れたような声色。 僕は、いつものお茶を取り出そうとして…違う葉に手を伸ばす。 昨日、町で買ってきたばかりの。 三河の国の原産の、新茶の葉。 そういえば、と一緒に飲もうって思って買ってきたんだっけ。 ｢来てくれるって思ってたって事だよ。｣ ｢ほんとに？｣ ｢うん。予想通りに来てくれたから、嬉しいよ？｣ カタカタと規則的にお茶の用意をする僕を、いつもはニコニコ微笑んで見ている。 お茶の淹れ方に興味なんてないくせに。 じっと僕を見ていてくれることを、僕は知っている。 僕は…目では手先を見ているけれど。 ちゃんと、見ていてくれてるんだって、僕は知っている。 ｢はい。熱いから気をつけてね？｣ ｢うん！｣ 湯飲みを手渡すと、ぱぁっと顔が明るくなって。 ご機嫌の表情に、僕もつられて笑う。 普段冷静とか言われていたって、やっぱり緊張するし。 たとえ、それが幼馴染だからって。 僕の、この気持ちが消えるわけじゃなし。 ふうふうと息を吹きかけてお茶を冷ますが可愛いのも事実で。 それどころか、全部が可愛くて、ずっと見ていたいと思うのもやっぱり本当で。 自分がに注意したはずなのに。 自分のほうが火傷しかけたのは内緒。 だって、に見とれてたなんて理由。 絶対恥ずかしくて言えないもの。 ｢美味しいー………。｣ ほぅ、っと息を吐きながらはへらりと笑う。 お茶の温かさからなんだろう、薄桃色の頬が嬉しそうに緩む。 ｢本当？｣ ｢うん。でもいつもと味がちょっと違う？かも。｣ 美味しいと言ってくれたことに偽りはないって知ってるけれど。 僕はやっぱりに褒めて欲しくて。 聞き返してみて、耳を疑った。 飲み終わっていたとはいえ、湯飲みを落としてしまう。 畳の上をコロン、転がっていく湯飲み。 クルクル回って、の下に伸びていく。 きょとんとした顔ではそれを拾ってくれた。 手を伸ばすと、渡される瞬間、どうしたの？の声。 ｢え、何、庄ちゃん。｣ ｢あ、いや。だって、お茶とか興味ないだろ？｣ ｢これっぽっちもない。｣ 指で小さく間を取りながら、は笑う。 自分も飲み終えたのか、さっき手渡してくれた湯飲みをもう一度取っていく。 片づけをしてくれるに、僕は手を貸すこともできず。 ただただ、どうして？が頭を駆ける。 だって、だって。 ｢お茶の葉、変えたから。だから、気づくなんて吃驚した。｣ ｢味の違いくらいわかるよー。｣ お茶の香りの差は、ほんのちょっとしか無かったはずだし。 多分は組のメンバーが飲んだって、絶対気づかない。 ただ、今日はが来てくれたのが嬉しくて、気分を変えただけで。 絶対、気づかないと思ってたのに。 お茶に興味が無いって、確かには言うし。 毎回、作法なんて僕も覚えてもらおうとか思わないし。 それでも、いつか覚えてくれると良いななんて、思ってもみたけれど。 あぁ、もうどうして？ ぐるぐるしすぎて、もうわからないよ。 ｢大好きな庄ちゃんの淹れてくれるお茶は全部好きだもん。｣ 僕の、聞き間違い？ 目の錯覚？あぁ、耳も難聴なのかも。 いつの間にか傍に来ていたは、いつもどおりに笑ってる。 ｢………おかわり、いる？｣ ｢じゃぁ、あと１杯飲みたい。｣ 挙動不審だって事は、自分でだって良くわかってるよ。 でも、嬉しそうに笑うの頬は、良く見れば。 いつもよりちょっと赤い。 頭、ぐらぐらする。 ぐるぐる、回る。の声。 聞き間違いじゃないと良い。 僕と一緒の、大好きの意味だと良い。 今度は湯飲みを取りこぼしたりしなかったけれど、手順、間違えたらしい。 ｢庄ちゃん…これ苦い………。｣ ｢え、うそ。ご、ごめん！淹れなおすよ！｣ ｢ううん。ちょっと苦いけど、美味しいしちゃんと全部飲む。｣ ｢ごめん………。｣ しゅんとうな垂れる僕に、は優しく言う。 ｢また今度お茶淹れてくれたら許してあげる。｣ お茶は置いて。僕の隣に。 肩に頭を乗せて、満足そうに笑って。 ｢…そんなので、良いの？｣ ｢うんッ！だって怒ってないし。｣ ｢ありがとう、。｣ 頭巾から出てる、さらさらの髪を手で梳くと、気持ち良さそうに目を閉じた。 ｢でも今日は一日構ってね？｣ ｢そんなの。毎日でも良いよ。｣ 僕が、のお願いを、…まぁお願いってほどでもないんだけれど。 聞かないわけが無いじゃない？ 僕は、と一緒に居たいんだもの。 ドキドキ、心臓が早いのも、と一緒なら気持ち良いね。 が寝入ったのを確認してから、少し身体をずらして。 僕は冷めてしまった２杯目のお茶を飲む。 僕の膝の上。 擦り寄るが可愛くて。 大好きだよ、囁いて、苦いお茶を飲み干した。 苦く、甘い。 新茶の香りが鼻を抜けた。 きっとそれは、濃い…じゃなくて、恋の味。 ＊＊＊あとがきという名の１人反省会＊＊＊ 庄ちゃん！！冷静キングの動揺っぷりを書きたかった…。 本当、それだけです。 手馴れた手つきでお茶を入れてくれる庄ちゃんを 私が想像して悶えたからではありません。 ８割くらいそうだけれど（ほぼ全てじゃん 何にせよ庄ちゃんが書けて幸せ感じてます（笑 それでは、ここまで読んでいただき有難うございました。 2006.03.26 水上 空